Comment les archives géologiques européennes sont étroitement liées au secteur extractif africain
Par Janvier Murairi, Quentin Noirfalisse, Jack Wolf
La pression croissante exercée sur l'Africamuseum de Tervuren pour qu'il restitue des objets culturels a pris une nouvelle tournure. Cette fois-ci, c'est le département des sciences de la Terre qui se retrouve au cœur de tensions géopolitiques. Les États-Unis, la République démocratique du Congo (RDC) et l'Union européenne souhaitent vivement numériser les nombreuses archives géologiques datant de l'époque coloniale détenues par ce département et accéder à des informations sur la composition du sous-sol de l'Afrique centrale et ses gisements miniers inexploités.
Le 4 décembre 2025, un accord de paix a été signé entre la RDC et le Rwanda. Négocié par les États-Unis et le Qatar, cet accord visait à mettre fin au conflit opposant les forces congolaises au Mouvement du 23 mars (M23), soutenu par le Rwanda. Les conflits dans l'est de la RDC, qui ont fait des millions de victimes depuis la fin des années 90, ont connu une nouvelle escalade en janvier 2025. Le M23 a occupé de vastes portions des provinces orientales, provoquant le déplacement de centaines de milliers de personnes – dont beaucoup avaient déjà été déplacées auparavant – et causant la mort de milliers d'autres.
Si l'accord a été présenté par l'administration Trump comme un mécanisme visant à rétablir la paix, ses dispositions en matière de sécurité n'ont jusqu'à présent eu que très peu d'impact sur la violence dans l'est du Congo, et les combats entre les forces congolaises et les rebelles du M23 se poursuivent. La résolution du conflit n'était toutefois pas le seul objectif de l'accord. Au-delà de la fin des violences, ses mesures sécuritaires et humanitaires visaient à établir un cadre de coopération économique régionale, axé sur la garantie de l'accès des États-Unis aux minerais stratégiques. S'appuyant sur un accord initial signé en juin 2025, cet accord encourageait les entreprises américaines à investir dans les chaînes d'approvisionnement en minerais, les installations de traitement et les infrastructures connexes dans toute la région.
À la suite de l'accord conclu en juin, la société minière américaine KoBold Metals a signé un accord avec le gouvernement congolais visant à numériser et à rendre accessibles au public les archives géoscientifiques détenues par le Cadastre minier congolais (CAMI) congolais, le Service géologique national du Congo (SGNC) et le Musée royal de l'Afrique centrale (MRAC) à Tervuren, en Belgique. KoBold présente un intérêt stratégique pour le gouvernement américain et bénéficie du soutien de Breakthrough Energy Ventures, fonds fondé par Bill Gates et soutenu par un puissant groupe de milliardaires, dont Jeff Bezos, Jack Ma et Michael Bloomberg. Cette initiative aurait permis à KoBold, qui utilise l’intelligence artificielle pour identifier et exploiter des ressources minérales essentielles, d’analyser les archives du musée afin de localiser des gisements miniers jusqu’alors inexploités. Bien que l'accord exigeait que le SGNC facilite l'accès de KoBold aux archives du musée, le MRAC n'était pas partie à l'accord et a refusé d'y participer, invoquant son rôle d'institution de recherche et son incapacité à conclure un accord avec une entreprise privée ayant un intérêt commercial direct à le faire.
Cette initiative a mis le SGNC et KoBold en désaccord avec le musée. Tout en s'efforçant de trouver une solution avec ses partenaires congolais, le département des sciences de la Terre du musée a lancé sa propre numérisation interne de ses archives géologiques dans le cadre de PanAfGeo+, un programme financé par l'Union européenne visant à renforcer les capacités géoscientifiques et à promouvoir une gouvernance durable des ressources à travers l'Afrique.
Les archives géographiques coloniales du Congo
Le MRAC est largement considéré comme une institution de recherche scientifique de premier plan et l’un des plus importants dépôts au monde de documents et d’objets congolais. Alors que ses collections culturelles ont fait l’objet de débats incessants sur la restitution, ses fonds géologiques ont été beaucoup moins scrutés.
Le département des sciences de la Terre du musée est spécialisé dans la géologie de l’Afrique centrale et les impacts sociaux et environnementaux de l’exploitation minière. Il gère 23 collections ; ses archives comprennent plus de 264 000 photographies aériennes, plus de 25 000 cartes, environ 160 000 échantillons de roches, 19 000 spécimens minéraux, ainsi qu’environ un kilomètre de documents géologiques et de dossiers scientifiques couvrant la période postcoloniale. Au total, cela représente des millions de documents, y compris des documents détaillant la composition et le potentiel en ressources du sous-sol de la République démocratique du Congo.
Certains des documents de ces archives géologiques datent de l’époque de l’État Indépendant du Congo -E.I.C.- (1885–1908), lorsque le territoire était personnellement contrôlé par le roi Léopold II de Belgique, qui accordait de vastes concessions à des entreprises privées – au prix d’un coût effroyable pour la population congolaise.
L'historien des mines Duncan Money souligne que relativement peu de documents anciens de l’EIC ont survécu : beaucoup ont été détruits avant que la Belgique ne prenne le relais de Léopold II en 1908, par crainte de représailles suite à des rapports faisant état d'atrocités. Après le transfert de pouvoir, les documents qui avaient survécu ont été expédiés à Bruxelles, où ils ont été soit conservés, soit jetés, explique Money.
La plupart des documents conservés dans les archives géologiques proviennent de l’administration coloniale du Congo belge (1908-1960), notamment une vaste collection de documents du Comité spécial du Katanga (CSK). Le CSK était un organisme colonial parastatal créé en 1900, chargé d’exploiter les ressources et d’administrer l’ensemble de la province du Katanga, une région d’une superficie équivalente à celle de l’Espagne. En 1910, les pouvoirs étatiques du CSK ont été révoqués, mais la société a continué à être étroitement impliquée dans la colonisation et l’extraction des ressources, et est devenue l’actionnaire principal des sociétés d’extraction coloniales notamment de l’ Union Minière du Haut-Katanga (UMHK) et de la Compagnie Géologique et Minière des Ingénieurs et Industriels Belges (GEOMINES).
Selon Money, les archives des entreprises de l'époque coloniale, telles que celles de l'UMHK, revêtent une importance particulière, car ces sociétés « géraient en fait un État-providence couvrant toute la vie de leurs employés », ce qui rend leurs archives détaillées indispensables pour comprendre la vie dans la Ceinture de Cuivre au XXe siècle. Ce n’est qu’en 1947 qu’une archive nationale a été créée en RDC, à Léopoldville – l’actuelle Kinshasa – et à la veille de l’indépendance congolaise en 1960, la Belgique a de nouveau transféré la plupart des archives coloniales restantes à Bruxelles, craignant qu’elles ne soient utilisées contre l’État. L'ampleur des archives transférées du Congo vers la Belgique peu avant l'indépendance était considérable. Ce que la Belgique a appelé l'« Opération archives » a consisté à transférer suffisamment de documents pour occuper neuf kilomètres de rayonnages à Bruxelles, explique Money.
Pour Munira Raji, géoscientifique interdisciplinaire au Sustainable Earth Institute de l’université de Plymouth, les archives géologiques de l’époque coloniale montrent comment les sciences de la Terre ont servi d’instrument de colonisation. Elle explique que les administrations coloniales ont recruté des géologues – souvent par l’intermédiaire d’organismes tels que les services géologiques nationaux – pour cartographier les ressources minérales, produisant ainsi les connaissances techniques qui ont sous-tendu l’expansion impériale et façonné les fondements des sciences de la Terre modernes. « Les archives géologiques de l’époque coloniale, telles que celles conservées par le British Geological Survey (BGS) et l’Africa Museum, préservent des systèmes de connaissances géologiques construits grâce à des pratiques coloniales extractives. Les soi-disant « découvertes » de gisements minéraux à travers le continent ont fourni une justification géoscientifique à l’expansion coloniale et ont contribué à légitimer le contrôle impérial sur les territoires africains », explique Munira Raji.
« Ces archives attribuent souvent aux géologues européens des “découvertes” minérales qui reposaient largement sur des connaissances et un travail autochtones non reconnus », ajoute Raji. Une grande partie de ces données, précise-t-elle, reste conservée dans des institutions européennes, privant ainsi les nations africaines d’un accès complet, de la propriété ou du contrôle des archives relatives à leurs propres richesses minérales.
Aujourd’hui, les objets et documents issus du passé colonial du Congo sont dispersés entre des collections privées, des musées et des dépôts publics, dont beaucoup se trouvent à l’étranger. Ces archives fragmentées sont réparties entre Kinshasa, Lubumbashi et Likasi, mais aussi à Manchester, Bruxelles et Tervuren, où se trouve le RMCA.
Le Musée royal et le secteur privé
Bien qu’elle ait été rejetée, l’initiative de KoBold s’inscrit dans le prolongement d’une relation de longue date entre le Musée royal de l’Afrique centrale et le secteur privé, grâce à laquelle le musée a enrichi ses collections tandis que les entreprises ont pu accéder à des informations techniques et à une expertise. Le rapport annuel 2006 du musée explique que sa documentation géo-archivistique est « devenue très précieuse depuis la reprise des activités des sociétés minières au Congo » et présente un compte rendu partiel de son implication de plus d’un siècle dans ce secteur.
Le musée a été fondé en 1898, et les bénéfices tirés du domaine privé royal du Congo ont été utilisés pour financer le projet de construction en Belgique. Dès sa création, le MRAC a mis en valeur l’EIC de Léopold II, en exposant des produits commercialisables au Congo et en promouvant les opportunités d’investissement dans son secteur minier. Au début du XXe siècle, des partenariats avec des sociétés minières et des géologues lui ont permis de constituer de vastes collections de minérais, de flore, de faune et d’objets culturels documentant les ressources naturelles de la colonie.
De la fin des années 1930 jusqu’aux années 1960, le MRAC a entretenu des liens étroits avec les industries minières et pétrolières, ses cadres supérieurs jouant le rôle d’intermédiaires entre le gouvernement, le musée et le secteur privé. Un article du musée retraçant les liens historiques de l’institution avec le secteur minier souligne que « le musée a joué un rôle central dans la collaboration entre les chercheurs et l’industrie en Belgique et au Congo ». Il explique qu’avant l’indépendance du Congo, son personnel occupait – ou allait occuper – des postes clés au sein d’organisations majeures telles que le Syndicat pour l’étude de la Cuvette centrale, un consortium de compagnies pétrolières explorant le potentiel en hydrocarbures de la zone centrale de la RDC, et Recherches minières du Bas et Moyen-Congo (BAMOCO), formé par des sociétés minières s’intéressant au potentiel minéral du Bas-Congo.
Dans les années 1980, après la fin de la domination coloniale belge, le département de géologie du MRAC a créé le Bureau de géologie pour la coopération internationale (Bugeco). Le bureau s’est développé grâce à des contrats avec des organismes publics et en mettant l’expertise du musée au service des besoins de l’industrie. Cependant, la réglementation de l’État belge a compliqué les opérations du Bugeco et, malgré sa croissance, le projet a donné naissance à une société privée, même si la collaboration entre le musée et le secteur privé s’est poursuivie.
Une de ces collaborations a eu lieu en 1998, lorsque le MRAC et GF Consult, une société fournissant des services géologiques au secteur de l’exploration minière, ont mis en œuvre un programme pour le compte d’Anvil Mining. Le partenariat avec Anvil s’est poursuivi alors même que le conflit s’intensifiait en RDC et, en 2004, des unités des Forces armées de la République démocratique du Congo (FARDC) ont mené des opérations à proximité de la zone de concession d’Anvil. Des organisations de défense des droits de l’homme ont documenté des exactions, notamment des exécutions sommaires et le meurtre de plus de 100 civils. Des témoignages cités par la MONUC indiquent qu’Anvil a fourni des véhicules, des avions et un soutien logistique utilisés dans le cadre de l’opération. La société a nié toute faute, affirmant que son aide avait été réquisitionnée par les autorités.
Ce massacre s’est produit dans un contexte d’inquiétudes croissantes concernant l’implication des entreprises dans les régions touchées par le conflit. Le MRAC a fait l’objet d’un examen minutieux concernant son rôle dans le secteur minier congolais et a par la suite créé le département Geodoc afin de réglementer les interactions avec les entreprises ainsi qu’avec les institutions nationales et internationales. Néanmoins, l’activité du secteur privé est restée importante : selon son rapport annuel 2005-2006, le Musée a accueilli environ 300 visiteurs issus du secteur industriel – la moitié à la recherche de documents cartographiques, l’autre moitié de documentation minière – et a produit environ 20 études et 50 projets de cartographie.
Inventaire des gisements minéraux
En 2004, l'Africamuseum et GF Consult ont publié un CD-ROM intitulé « Inventaire des gisements minéraux en République démocratique du Congo », s'appuyant en grande partie sur les archives coloniales belges et vendu au prix de 1 073,50 €, frais en plus de frais de port. Contenant plus de 800 gisements miniers et plus de 1 100 matières premières, ce disque est toujours disponible sur le site web de GF Consult, qui propose également des services de conseil aux sociétés d’exploration souhaitant exploiter les archives de l’époque coloniale détenues par le MRAC et à travers la Belgique.
En 2013, l’Africamuseum a obtenu un contrat de trois ans d’une valeur de 1,18 million d’euros dans le cadre du projet Promines financé par la Banque mondiale. Les tâches du MRAC comprenaient la rédaction du cahier des charges d’une base de données nationale sur les ressources géologiques et minérales, la réalisation d’études pour évaluer le potentiel minéral, l’analyse des propositions des entreprises participantes et l’assistance au ministère congolais des Mines lors des négociations contractuelles. Il a également joué un rôle d’organe consultatif, organisé des formations et des ateliers, et supervisé et coordonné les travaux effectués par les entreprises sous-traitantes.
D'après la documentation de l'entreprise et du musée, au fil des ans, le MRAC a compté parmi ses clients de grandes sociétés minières telles que BHP Billiton, De Beers et Areva ; des entreprises de taille moyenne comme Kilo Goldmines, Loncor Gold, Southern Era, Central Copper et Pangea Diamondfields ; ainsi que des sociétés d'exploration et des institutions de plus petite taille, notamment l'Institut fédéral allemand des géosciences et des ressources naturelles, la Banque africaine de développement et EuropeAid.
En réponse à Apache, le Musée de l'Afrique a déclaré avoir fermé l'accès aux archives aux entreprises il y a plusieurs années. Pourtant, le site web du musée indique que « les entreprises intéressées par le secteur minier au Congo peuvent visiter le département et consulter les archives ». Une visite en personne aux archives avec accès aux documents géologiques coûte environ 300 euros par personne et par jour, et l'aide à la préparation et à la consultation coûte 250 euros. Le lendemain de la demande de commentaires d'Apache, ce service a été retiré du site web.
François Kervyn, responsable du département des sciences de la Terre et de l’unité Risques naturels et cartographie du MRAC, a déclaré que, bien que ce service soit toujours mentionné en ligne, le musée avait mis fin à cette pratique il y a plusieurs années en raison de sa capacité limitée à répondre aux demandes et de la création, par la RDC, d’un Service géologique vers lequel ces demandes sont désormais redirigées. Il a ajouté que le musée faisait la distinction entre les chercheurs du secteur privé et ceux des universités, ces derniers bénéficiant d’un traitement privilégié.
« La question de l’accès à des fins commerciales sera de préférence résolue par un système d’accès public à tous les documents, créant ainsi des conditions équitables », a déclaré M. Kervyn. Il a noté que le projet PanAfGeo+, qui se concentre sur les archives géologiques, en est encore à sa phase de mise en place ; la manière dont l’accès sera organisé et la question de savoir si des frais seront facturés font toujours l’objet de discussions.
« Le MRAC doit se conformer aux réglementations belges et européennes exigeant un accès libre. Il existe des exceptions, par exemple lorsqu’un contrat de dépôt ou de donation lie le MRAC au déposant, mais aucun cas de ce type n’a encore été identifié », a-t-il ajouté.
Gillian Mathys, historienne sociale spécialisée dans la région des Grands Lacs africains à l'université de Gand, a déclaré que cette tarification soulevait des questions quant à l'accessibilité. « Une partie des données a été collectée pendant la période coloniale avec l’aide d’une main-d’œuvre coloniale. Le fait de devoir payer pour y accéder pose problème. Les coûts sont très élevés pour les chercheurs – en particulier les chercheurs congolais –, ce qui signifie que l’accès est en grande partie réservé au secteur privé. L’accès public est une pierre angulaire de la pratique démocratique », a-t-elle déclaré.
Mathys a ajouté que, bien que le musée minimise souvent l’importance de ses archives géologiques, celles-ci continuent néanmoins de susciter un intérêt commercial et institutionnel. « La décision de KoBold a fait en sorte que la logique de l’archivage entre directement en conflit avec la logique de l’exploitation », dit-elle.
La numérisation, un sujet controversé
L'intérêt de KoBold s'inscrit dans un contexte de concurrence mondiale renouvelée pour les ressources minérales africaines, alimentée en partie par la forte hausse de la demande en technologies vertes, en intelligence artificielle et en avancées militaires. Des minérais comme le lithium – autrefois utilisés principalement dans la céramique et la médecine – sont désormais indispensables à la fabrication des batteries modernes, et la Commission européenne prévoit que la demande sera multipliée par près de quatorze d'ici 2040. L'or a suivi une trajectoire similaire : son prix a augmenté de plus de mille pour cent (après ajustement pour tenir compte de l'inflation) depuis l'indépendance du Congo. Même les mines considérées comme épuisées à l'époque coloniale peuvent désormais générer des rendements substantiels. Les progrès des technologies d'exploration et d'extraction ont également rendu économiquement viables des gisements auparavant inaccessibles.
Duncan Money explique que la demande croissante de métaux tels que le cuivre, le cobalt et le lithium a conféré aux archives géologiques de l’époque coloniale une nouvelle valeur commerciale, non seulement en termes de données géologiques, mais aussi de détails sur l’exploitation minière qui a déjà eu lieu. « Le nouvel essor des métaux se produit dans une région qui possède une longue histoire ininterrompue d’opérations minières à grande échelle », explique l’historien.
Klaus Eckhof, géologue allemand et investisseur de longue date en République démocratique du Congo, a déclaré que son équipe s'était appuyée sur les archives du Musée royal de l'Afrique centrale (MRAC) pour identifier l'un des gisements aurifères les plus rentables au monde. S'exprimant sur SmallCap Investor TV, une chaîne YouTube dédiée aux investisseurs, il explique que les exploitants coloniaux se concentraient sur les gisements miniers à haute teneur. « Les Belges n'exploitaient que les gisements contenant au moins 15 à 16 grammes par tonne… vous pouvez imaginer quels genres de gisements subsistent », déclare M. Eckhof.
Pour rétablir la souveraineté des données et rééquilibrer les rapports de force dans la gouvernance minière mondiale, Raji soutient que les géodonnées africaines doivent être rapatriées et que des fonds doivent être consacrés à la numérisation et à la restitution des ensembles de données d'archives, afin qu'ils soient accessibles au public sur le continent. « Plaider en faveur du retour ou de la numérisation de ces archives est un acte de justice envers les nations africaines anciennement colonisées. Il s’agit de reconnaître leur rôle légitime en tant que gardiens de leurs propres connaissances géologiques, et de leur permettre de se réapproprier les récits, les données et les décisions qui façonnent leur richesse minérale », déclare-t-elle.
Les efforts visant à numériser et à rapatrier les données géologiques sont antérieurs à l'intervention de KoBold. Un rapport de la Banque mondiale datant de 2008 identifiait le rapatriement des données comme un élément du développement durable en RDC. De même, un document d'orientation de l'UE de 2022 sur l'extraction responsable des ressources recommandait de rendre les ensembles de données géologiques historiques accessibles aux services géologiques africains. Il existe d'ailleurs un précédent : en février 2020, le MRAC a transféré ses archives géologiques coloniales au Rwanda, fournissant deux disques durs de 14 téraoctets contenant des documents numérisés destinés à être intégrés au système national rwandais.
François Kervyn a déclaré que le musée était déjà engagé dans des activités de numérisation avant que KoBold ne le contacte, et que les différences de volume des archives à traiter — concernant le Rwanda et la République démocratique du Congo — nécessitent des niveaux de ressources et de temps très différents.
Kervyn a ajouté qu'en tant que service public, le MRAC doit rester fidèle à sa mission et opérer dans un cadre de collaboration institutionnelle avec ses partenaires africains. À ce titre, il ne peut conclure d'accord avec une entreprise privée ayant un intérêt commercial direct dans ce matériel.
« Les principales raisons de cette situation sont essentiellement liées à notre statut de service public et à notre mission, qui consiste notamment à établir et à entretenir des partenariats institutionnels et non commerciaux avec des institutions africaines », a déclaré Kervyn. « L’État fédéral belge est le propriétaire légal des collections du MRAC, et tout partage de données à grande échelle doit suivre des procédures officielles, y compris au niveau gouvernemental », a-t-il ajouté.
Jean Claude Mputu, directeur adjoint de Resource Matters, une ONG qui vise à combler le fossé entre les richesses naturelles d’un pays et la pauvreté économique de sa population, s’est dit frustré que le gouvernement congolais ait cherché à externaliser le travail de numérisation à une entreprise étrangère dès le départ. S’il approuvait la décision du musée de bloquer la demande de KoBold, il s’interrogeait toutefois sur les raisons pour lesquelles les données restaient hors du contrôle du Congo.
« Comment se fait-il que, 60 ans après l’indépendance, ces données soient toujours la propriété du musée et non du Congo ? », a déclaré M. Mputu. « Il est tout simplement inconcevable que de telles données se trouvent encore à l’étranger et ne soient en aucune façon la propriété de l’État congolais. Pour moi, il est absolument hors de question que ces données soient mises à la disposition d’une entreprise étrangère qui, de surcroît, ne dispose d’aucune expertise minière. »
Il a conclu : « La question centrale est la suivante : où se situent les intérêts du peuple congolais, et où sont nos dirigeants ? »
Les autorités congolaises doivent prendre des décisions concernant leurs partenariats potentiels. Alors que les gouvernements et les entreprises cherchent à accéder aux archives, les différences de capacités techniques en matière d’analyse des informations géologiques pourraient conférer un avantage aux entreprises privées ou aux États étrangers. Lors de la numérisation par KoBold des archives du Service géologique de Zambie, la Banque mondiale a averti que l’entreprise « aura probablement un accès exclusif aux données pendant un certain temps » et serait la première à les interpréter avant leur transfert.
Dans sa thèse de doctorat, Steffen van der Velde, chargé de mission à l’Union européenne, a écrit que le programme PanAfGeo avait le potentiel d’améliorer considérablement les connaissances géologiques et la cartographie minérale à travers l’Afrique. Il a toutefois noté que les résultats pour les États africains dépendraient de la manière dont les institutions de l’UE orienteraient le programme, notamment s’il serait utilisé pour soutenir les priorités industrielles européennes. « Les institutions de l’UE peuvent orienter le programme vers les matières premières jugées critiques pour l’UE en termes de risque d’approvisionnement et d’importance économique », a-t-il écrit, ajoutant que la cartographie détaillée des ressources minérales africaines peut, en fin de compte, servir les industries nationales de l’UE.
Dans ce contexte, les géo-archives du MRAC se sont retrouvées au cœur de débats sur la manière de concilier l’héritage colonial de l’institution avec son rôle de pôle de recherche, ses partenariats avec des institutions congolaises et ses relations avec le secteur privé. Cette situation a également attiré l’attention sur la place qu’occupent les géo-archives du MRAC dans les débats plus larges sur la gouvernance des ressources et la ruée des pays pour s’assurer l’accès aux ressources africaines.
KoBold Metals et le gouvernement de la République démocratique du Congo n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Une version de cet article a été publiée pour la première fois sur Apache.be et a été réalisé avec le soutien de Journalismfund Europe.
