Papa Wemba
Le 24 avril 2016, Papa Wemba s’effondrait sur scène à Abidjan, en pleine prestation au Festival des musiques urbaines d’Anoumabo (Femua). Victime d’un malaise cardiaque, il s’éteignait à l’âge de 66 ans.
Toute l’Afrique et sa diaspora restaient orphelines de l’une de leurs voix les plus emblématiques. Figure majeure de la rumba congolaise, artisan de styles et véritable pont entre les cultures, il a marqué plus de quarante ans de musique et d’influence, bien au-delà des frontières de sa République démocratique du Congo natale.
Dix ans plus tard, la disparition du roi de la rumba congolaise continue de résonner bien au-delà du choc qu’elle avait provoqué. Entre héritage musical, influence culturelle et exigences artistiques, son empreinte reste profondément ancrée dans la musique congolaise contemporaine.
Une référence artistique et humaine
Pour de nombreux artistes, Papa Wemba demeure un modèle. Le musicien Peggy Tabu, fils de Tabu Ley Rochereau, évoque une figure à la fois inspirante et fondatrice dans son parcours.
« Pour moi, Papa Wemba représente énormément. C’est d’abord un modèle d'artiste auquel j’ai toujours voulu, et veux encore, m’identifier. Mais c’est aussi une figure paternelle parce qu’il m’a tendu la main et transmis un véritable flambeau musical », confie-t-il, évoquant leur collaboration sur le titre Pardonner, sorti en 2016.
Au-delà de cet héritage direct, Peggy Tabu souligne l’empreinte durable du chanteur sur son identité artistique.
« Aujourd’hui encore, son influence est immense, tant dans mon univers musical que dans ma manière d’aborder la musique congolaise », a-t-il ajouté.
L’exigence de l’excellence
S’il fallait résumer l’héritage de Papa Wemba en un mot, plusieurs acteurs du secteur évoquent l’« excellence ».
« Chaque chose qu’il faisait était de qualité. Il n’était jamais en dessous de son niveau », souligne Peggy Tabu. Il décrit un artiste perfectionniste et exigeant.
Cette lecture est partagée par le guitariste et chanteur Jean Goubald Kalala, qui met en avant la richesse musicale de l’artiste.
« C’était une voix, et puis un homme, un personnage très influent, un artiste qui naviguait sous beaucoup de courants de musique », confie-t-il.
Selon lui, Papa Wemba s’est distingué par sa capacité à intégrer différentes influences, puisées notamment dans la diversité des musiques congolaises.
« Il a puisé dans de nombreuses formes musicales, une démarche dont la jeunesse devrait s’inspirer aujourd’hui. Car la rumba que nous connaissons tire ses racines de la richesse de la musique congolaise. Celle-ci est elle-même nourrie par les spécificités propres à chaque communauté. C’est en valorisant ces différentes influences que notre musique peut s’enrichir. Papa Wemba l’avait parfaitement compris : il fait partie de ces artistes de la rumba congolaise qui ont su s’imprégner d’une grande diversité de styles », explique-t-il.
Une ouverture à l’internationale
Papa Wemba a également joué un rôle majeur dans le rayonnement international de la rumba congolaise.
« Aller au-delà des frontières, il a pu le faire aussi. Il a donné un regard au monde, aux Congolais », rappelle Peggy Tabu, qui voit en lui une véritable vitrine culturelle du pays.
Pour Jean Goubald, cette dimension internationale s’inscrit dans un mouvement plus large ayant conduit à la reconnaissance de la rumba comme patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO en 2021. Il nuance toutefois :
« Son rôle, c’était de jouer sa rumba et de tourner à travers le monde. Le plus grand combat a été mené dans des bureaux ». Il évoque le travail d’acteurs académiques et culturels ayant accompagné cette reconnaissance.
Après son inscription au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, la place de la rumba face à l’essor des musiques urbaines suscite de plus en plus de débats. Pour Peggy Tabu, la réponse est sans équivoque :
« La rumba gardera toujours sa place. On évoque le Congo à travers elle, et cela ne changera pas. Désormais reconnue par l’UNESCO, elle restera au sommet », affirme-t-il.
Selon lui, l’engouement pour les musiques urbaines s’explique en partie par une volonté de s’identifier à des influences extérieures.
À ses yeux, la rumba demeure avant tout une musique d’identité, aujourd’hui consacrée à l’échelle mondiale, qu’il entend continuer de défendre tout au long de sa carrière.
La SAPE, entre héritage et dérive
Impossible d’évoquer Papa Wemba sans mentionner son rôle dans la popularisation de la SAPE (Société des ambianceurs et des personnes élégantes). Dans les faubourgs de Kinshasa, il recréa dans sa parcelle un village, qu'il baptisa « village de Molokaï » et dont il s'intronisa chef coutumier. L’artiste avait fait du style vestimentaire une extension de son art, et de la scène, un véritable podium de mode.
« Il a apporté le style vestimentaire une connotation purement congolaise devenue culture », estime Peggy Tabu.
Jean Goubald se montre plus nuancé. Il pointe une certaine superficialité dans l’appropriation actuelle de cet héritage :
« Aujourd’hui la jeunesse en fait quelque chose de cosmétique. L’homme n’est pas que physique apparence. Il doit être total, physique, âme et esprit », a-t-il déclaré.
La disparition de Papa Wemba a laissé un vide humain, mais pas artistique.
« L’homme meurt, mais son art demeure », rappelle Jean Goubald, insistant sur la pérennité de son œuvre.
Dans son livre « Rumba congolaise : la reconnaissance de l’Unesco », le Professeur Ribio Nzeza écrit : « Papa Wemba est une des figures importantes de la rumba congolaise (…). L'on retient de lui la rumba-rock, une rumba gardant son cordon ombilical mais qui s'ouvre à des sonorités étrangères ».
Sa mort sur scène, qu’il aurait lui-même évoquée de son vivant, renforce encore la dimension presque mythique du personnage. Une fin à l’image de sa vie, entièrement dédiée à la musique. Comme Molière, il est mort en faisant ce pour quoi il était né.
James Mutuba
