RDC: le cratère du Nyiragongo vide, ce qui s’est réellement passé

La vidéo a fait le tour du web. On y voit le cratère du volcan Nyiragongo complément vide. Sur les réseaux sociaux les commentaires sont légions. Certains vont même jusqu’à insinuer que célèbre volcan serait désormais éteint.

ACTUALITE.CD a reçu pour vous ce vendredi, Dr Charles Balagizi, volcanologue à l’Observatoire Volcanologique (OVG) de Goma depuis 2009. Il est spécialiste en géochimiste des fluides en milieu volcanique, particulièrement dans les Virunga. Sa recherche a pour objectifs, entre autres; l’étude et la surveillance des volcans Nyiragongo et Nyamulagira, et de la stabilité des gaz dissous dans les eaux profondes du Lac Kivu. Il est également professeur des universités, au département de géologie de l’Université de Goma, au département de Chimie-physique de l’ISP de Bukavu, et au département des Sciences de l'Environnement de l’Université Catholique de Bukavu. Il coordonne le Virunga Supersite qui vise la capacitation des chercheurs locaux œuvrant dans les sciences de la Terre et la Réduction des risques de catastrophe.

#RDC🇨🇩 - Le Volcan nyiragongo aujourd'hui (26 - août - 2021) à sec : « Incroyable », dit l’auteur de la vidéo. Pas de feu, ni fumée ! pic.twitter.com/JkiHtB6eEc

— Pascal Mulegwa (@pascal_mulegwa) August 26, 2021

Entretien.

Le cratère du Nyiragongo est vide. Cela signifie quoi exactement ?

Le cratère du Nyiragongo est en effet vide, et cela est tout à fait normal car la lave qu’il contenait a été vidée depuis le flanc sud du volcan lors de la dernière éruption du 22 mai 2021. C’était donc prévisible que le cratère soit vide, disons mieux qu’il ne contienne pas de lave. Au-delà de sa partie externe, donc visible; le volcan Nyiragongo a deux chambres magmatiques dont une superficielle située entre 1 et 4 km de profondeur, et une seconde plus profonde située entre 10 et 14 km de pondeur (voire image). La lave observée en surface, que ce soit lors d’une éruption sommitale (cas d’un lac de lave) ou d’éruption classique (cas des éruptions fissurales, comme celles de 1977, 2002 et 2021) sont en fait du magma provenant de « l’intérieur de la terre », et « stocké » dans ces réservoirs. Ainsi, après la vidange du lac lors de l’éruption de mai 2021, il faut attendre que du magma remonte en surface depuis les réservoirs, en transitant par la conduite magmatique. Comme vous avez pu le voir dans la vidéo, cette conduite est actuellement bouchée par des produits (une épaisse couche de roches et cendres) issues de l’effondrement de certaines parties des plates formes du cratère ; à la suite de l’importante activité sismique ressentie après l’éruption de 2021. Les curieux ont pu observer que par moment il y a une nuée de cendre mélangée aux gaz qui est dégagée depuis le cratère central du Nyiragongo, signe d’une activité à l’intérieure. Cela a été le cas, par exemple, le 4 août 2021 à 14:20.

Today August 4, 2021 (14 :20 local time) #Nyiragongo volcano rejected ash & gas in the atmosphere from its main crater.

Aujourd’hui 4 août 2021 à 14:20 (heure locale), le volcan #Nyiragongo a éjecté un panache de cendres et de gaz vers l’atmosphère depuis son cratère central. pic.twitter.com/1nuL2RU0HY

— Charles Balagizi (@CharlesBalagizi) August 4, 2021

Coupe montrant la structure externe et interne du volcan Nyiragongo. La taille des différentes parties ne respecte pas l’échelle, et est à considérer pour des fins de représentation.  

Peut-on parler d’un volcan éteint ? 

Pas du tout ! Le volcan Nyiragongo n’est pas éteint. C’est un volcan assez jeune qui a environ 15000 ans (seulement !), et qui va certainement rester actif pendant longtemps. 

A t-on déjà vécu le même phénomène avec le Nyiragongo?

On a en effet déjà vécu le même phénomène après les deux précédentes éruptions documentées du Nyiragongo. Il faut noter que le premier lac de lave documenté dans le cratère centrale du Nyiragongo a été découvert en 1928, et vidé lors de l’éruption de janvier 1977. Après cette éruption, le cratère du Nyiragongo est resté vide, jusqu’en 1982 ; soit 5 ans sans lac de lave. Après son apparition en 1982, le lac de lave est resté actif pour quelque mois seulement avant de se solidifier. En 1994, le lac de lave a repris son activité jusqu’en décembre 1995, où il s’était encore solidifié jusqu’à l’éruption du 17 janvier 2002. Cette éruption de 2002 avait encore vidé tout le magma du cratère, le laissant donc vide. Il a fallu attendre 5 mois, soit en mai 2002, pour voir le lac de lave réapparaitre dans le cratère du Nyiragongo. Commencé tout petit en 2002, le lac de lave a vu son niveau et sa taille augmentés continuellement avec l’apport d’un magma frais, alimenté depuis la chambre magmatique superficielle auquel il était fort probablement connecté. Cette connexion entre le dernier lac de lave et la chambre magmatique servicielle serait une des explications de sa persistance et super activité. En effet, ce lac de lave est resté actif sans interruption jusqu’au soir du samedi 22 mai 2021, jour où la dernière éruption a eu lieu.  
Comme vous pouvez le constater, le Nyiragongo peut entrer en éruption même quand le lac de lave n’est pas actif. Cela a été le cas en 2002, car une croute solide couvrait le cratère sans présence de magma en surface. Donc l’absence d’un magma dans le cratère du Nyiragongo, ou disons mieux l’absence d’un lac de lave ne veut pas dire que le Nyiragongo est éteint ou qu’il n’entrera plus en éruption. Comme dit plus haut, ce jeune volcan est encore actif et le restera certainement pendant longtemps. Il est parmi les volcans les plus actifs de la planète, et l’un des plus dangereux. 

Quand est-ce qu’on considère qu’un volcan est éteint ? 

La littérature veut que soit considéré dans la catégorie des volcans éteints ou inactifs, tout volcan qui n’est pas entré en éruption depuis 10.000 ans !, les moins « exigeants » parlent de 500 ans. Quoi qu’il en soit, c’est vite aller en besogne que de dire que le Nyiragongo est éteint, lui dont la dernière éruption date de seulement quelques 3 mois. Bien plus, les volcans peuvent se réveiller même après une longue période d’inactivité, leur chambre magmatique prennent très longtemps pour se refroidir complétement. Ce fut par exemple le cas du Visoke (3711 m d’altitude), un autre volcan de la chaîne des Virunga situé à la frontière entre la RDC et le Rwanda, qui est entré en éruption du 1 au 3 août 1957 ; un volcan qu’on pensait déjà éteint à l’époque.    

Quelques références :

1. Balagizi et., 2018. Natural hazards in Goma and the surrounding villages, East African Rift System. https://link.springer.com/article/10.1007/s11069-018-3288-x

2. Balagizi et al., 2016. Soil temperature and CO2 degassing, SO2 fluxes and field observations before and after the February 29, 2016 new vent inside Nyiragongo crater. https://link.springer.com/article/10.1007/s00445-016-1055-y